Universidad Central de Venezuela, Escuela de Artes.
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Los inicios del comercio del cine en Caracas están colmados de información anudada y espacios en blanco. Hasta hoy sus actantes permanecen anónimos o confundidos en innumerables pesquisas que les dan nombre, pero no terminan de identificarlos. La empresa Unión Graph es uno de esos protagonistas, ignorados por nuestra historia. Siendo una de las primeras compañías estables dedicadas a la muestra del cine, Unión Graph se caracteriza por ser más bien conservadora. Activa entre 1910 y 1914, permanece trabajando sola o acompañada exhibiendo películas, en su local tradicional, el Gran Circo Metropolitano. Desde allí, parece observar plácidamente el laberinto que hacen las otras empresas, luchando por mantener el primer lugar, hasta que ya no queda más que salvar y también ella se entrega. Unión Graph se deja absorber por el coloso de la Sociedad de Cines y Espectáculos. Frente a ella, no quedará ningún sobreviviente.
Palabras clave: Cine, Caracas, inicios.
The beginnings of the cinema trade in Caracas are full of knots and information spaces. So far its actants remain anonymous or confused in countless investigations that give name, but do not totally identify. The company Graph Union is one of those players, ignored by our history. Being one of the first companies dedicated to stable film shows, Graph Union is characterized as rather conservative. Active between 1910 and 1914, remains working alone or with films showing in their traditional local Metropolitan Grand Circus. From there, quietly observing the labyrinth seems to make the other companies, struggling to keep the first place, until there is no more to save and also it is delivered. Graph Union is allowed to absorb the colossus Cinema Society and Entertainment. Before her, there will be no survivors.
Keywords: Film, Caracas, beginnings
En Caracas, como en todas las ciudades del mundo, las proyecciones de cine comienzan como una actividad comercial espasmódica, dependiente de empresarios viajeros de origen foráneo que ofrecen temporadas de vistas tan extensas como resulte el interés del público por el acto. Hacia 1905 se registran las primeras exhibidoras nacionales de vocación sedentaria1, aunque las giras a menor escala –regional o nacional, que no internacional– continúan siendo la norma en el área por un lustro más.
Al comenzar la década de 1910, la configuración y funcionamiento de la muestra cinematográfica experimenta cambios. El comercio del cine2 deja de ser un micro-sistema de actividad eventual, nutrido por pequeñas exhibidoras locales y empresarios itinerantes, para erigirse como una línea mercantil definida que concentra capitales privados y extiende su radio de acción a varias ciudades. Los empresarios itinerantes, figuras cardinales del comercio cinematográfico en años anteriores, disminuyen hasta desaparecer. Las giras nacionales son sustituidas por la instalación de sucursales, centros de exhibición ubicados en ciudades de provincia, coordinados por la empresa desde la sede central y administrados por representantes que actúan a su nombre.
Entre 1912 y 1915, varias empresas caraqueñas desarrollan un proyecto expansivo vinculado a la explotación comercial del cine. Tal es el caso de Ideal Cine, Cinema Gaumont Palace y la Compañía General Cinematográfica, que llegan a tener sucursales en Maracaibo, Valencia, La Guaira, Ocumare del Tuy y Los Teques. Otras exhibidoras son más conservadoras y prefieren afianzarse en la capital, apostando a la calidad de la oferta para garantizar sus ingresos. Una de ellas es Unión-Graph. Aunque aún no ha sido localizado su registro mercantil, se sabe que está activa al menos desde el 20 de septiembre de 1911, cuando la prensa le identifica como nueva “empresa de cine y variedades” a cargo del Circo Metropolitano.
La Unión-Graph, nueva empresa de cine y variedades que actuará en el Metropolitano, anuncia para esta noche la exhibicion de las peliculas tituladas: Mártir pompeyana, Amor ingenioso, Sueño de novios, El reinado maldito, Mentira imperdonable y otra en la que figura la muy interesante Niños rescatados.
El Universal. Caracas, 20 de septiembre de 1911, p. 8
Para este momento la ciudad cuenta con cinco locales para la presentación Figura 1. Ubicación de las salas de espectáculos en Caracas, 1911. de diversiones públicas: los teatros Municipal y Nacional, bien acondicionados y administrados por la municipalidad; el Teatro Caracas, inmueble amplio de infraestructura simple, dedicado a la presentación de variedades; el Teatro Calcaño, local pequeño, de funcionamiento esporádico y ambiente modesto; el Circo Teatro Olimpia, un barracón sin techo con asientos de madera y el Circo Metropolitano, espacioso coliseo edificado para corridas taurinas y espectáculos circenses3. En la periferia funcionan también salas pequeñas, que laboran sobre todo los fines de semana en zonas de esparcimiento y temperancia como El Recreo o El Valle (Fig. 1).
El Circo Metropolitano es la locación más frecuente para las proyecciones cinematográficas desde 1896. Le sigue en frecuencia y antigüedad el Teatro Caracas y a partir de 1905 -y sobre todo desde 1910- el Teatro Nacional. De los tres inmuebles referidos, el Metropolitano es el más grande y también el más barato. Sus instalaciones rústicas, la ausencia de un techo que resguarde al público de las variaciones climáticas y su distancia del centro urbano -es la sala más alejada de la Plaza Bolívar-, hacen que sus espacios no sean los más cómodos, pero garantizan tarifas reducidas durante todo el año. Además, la falta de lujos supone mayor flexibilidad en atuendo y etiqueta para los asistentes, así como una programación muy variada, nutrida sobre todo por atracciones ligeras y festivas. Así, las tarifas más bajas, la programación más variada y el ambiente más relajado convierten al Circo Metropolitano en el local de mayor popularidad en la capital por varias décadas.
El debut exacto de Unión-Graph en el Metropolitano es difícil de precisar, pues los diarios suelen identificarle como “nueva empresa” incluso tras un año de estar a cargo de las funciones cinematográficas en el coliseo. Así, podría estar trabajando desde agosto de 1911 –incluso antes- sin que las gacetillas le identifiquen. El representante y socio principal de la firma es Miguel Ángel Landáez, según pudo establecerse en documentos posteriores, pues los carteles y gacetillas de Unión Graph aportan invariablemente el nombre de la empresa pero jamás el de su empresario4 (Fig. 2).
Además de llevar las riendas de Unión Graph, Landáez administra al Circo Metropolitano, local que ocupa la firma entre 1911 y 1915.
Plaza de Toros.- Participo al público que para la próxima temporada de Toros de 1914 á 1915, ha contratado la plaza del Metropolitano el señor Eloy M. Pérez para 18 corridas, que dará de acuerdo con el Contrato celebrado al efecto con esta misma fecha.
Caracas: enero 14 de 1914.
M. A. Landáez.
El Universal. Caracas, 21 de enero de 1914, p. 2
En noviembre de 1915, Landáez traspasa el arrendamiento del Circo Metropolitano a la Sociedad de Cines y Espectáculos, empresa que surge entonces al “adquirir las empresas ‘Unión Graph’, ‘Cebra Films’, la ‘Compañía Anónima Cinematográfica y de Espectáculos’ y el contrato de arrendamiento del Circo Metropolitano de esta ciudad”5. Será el fin de Unión Graph, cuya historia comienza así:
Unión Graph: nuevo estilo comercial Según hemos referido en líneas previas, entre 1906 y 1910 se registra la labor de los primeros exhibidores criollos en el mercado de espectáculos caraqueño. Carlos Badaracco estrena la lista en 1905, desarrollando una trayectoria de cinco años como exhibidor itinerante de cine a escala nacional. Antes de él, Carlos Ruiz Chapellín se había relacionado con la proyección de películas desde 1897, pero su nexo con la muestra cinematográfica es esporádico y eventual. Los hermanos Baralt, originarios del estado Zulia, ofrecen varias funciones en la capital a comienzos de 19086, cuando Servio Tulio Baralt traslada su gabinete fotográfico a Caracas. A mediados de este año se asocian a los hermanos Manuel y Fernando Delhom, configurando la empresa Baralt-Delhom, que no sólo exhibe, también filma. La empresa Baralt se disuelve en 1909, pero Delhom Hermanos continúa produciendo y proyectando en giras nacionales hasta 1914. Desde 1909 y con una trayectoria profesional que avanza hasta la década de 1920 e incluye exhibición, producción y distribución de equipos y películas a escala internacional7, está Enrique Zimmermann, pionero hiperactivo del que aún falta mucho por conocer8.
Cuando Unión-Graph anuncia sus primeras funciones en el Metropolitano, no hay un modelo establecido para la explotación comercial del cine en la ciudad. Ruiz Chapellín es empresario teatral, Badaracco viene de la venta de máquinas de escribir, Servio Tulio Baralt y Manuel Delhom son fotógrafos, Zimmermann comienza como empresario de zarzuela… Con perfiles tan disímiles, no es de extrañar que sus estilos de trabajo sean también diversos. Carlos Badaracco pasa de una tendencia más bien sedentaria a un ejercicio marcadamente itinerante, a medida que la competencia comienza a mermar sus ganancias en la capital. Carlos Ruiz Chapellín sólo proyecta como alternativa eventual a sus temporadas teatrales. Las empresas Baralt y Delhom combinan la exhibición con la realización de películas. Lo mismo hace Enrique Zimmermann, pero con un interés por la expansión comercial que sus predecesores no manifiestan.
Unión-Graph apuesta por un modelo sin precedentes locales. Durante sus cuatro años de labor, se dedica a la muestra de cine y variedades, sólo en Caracas y únicamente en el Circo Metropolitano. Hasta donde las fuentes permiten ver, la empresa no se interesa por desarrollar incursiones para exhibir en otras ciudades ni tampoco instala sucursales en provincia, como harán otras empresas coetáneas9. Se esmera, en cambio, por instaurar las funciones cinematográficas como oferta frecuente. Su régimen operativo incluye la proyección de nueve, doce e incluso catorce títulos por función, a razón de una velada diaria en horario nocturno, a las 8:30 p.m. La frecuencia es prácticamente diaria, pues aunque se consignan anuncios sobre todo los martes, jueves, viernes, sábados y domingos, se han localizado sesiones algún lunes y miércoles.
Aunque la programación de la empresa se nutre primordialmente de películas italianas y francesas, también ofrece temporadas mixtas, donde las proyecciones están combinadas con alguna atracción en vivo, como lucha romana en septiembre-octubre de 1911; actos en trapecio en octubre-noviembre de 1911 o malabarismo en octubre de 1912.
Circo Metropolitano.- La empresa Unión-Graph anuncia para la noche del domingo, la exhibición de 12 nuevas películas, entre las que figuran las tituladas: El vengador de su honra [Onore vendicato, Azeglio Pineschi, Società Italiana Pineschi, 1908)], Vida de un pierrot [Vita di Pierrot (Società Italiana Cines, 1909)], Una amiga de pensión [sin identificar], La varita del diablo [La bachetta del diavolo (Società Italiana Cines, 1909)] y otras de interesantes argumentos.
El Universal. Caracas, 22 de septiembre de 1911, p. 8
Circo Metropolitano.- La Unión Graph anuncia para la noche del próximo domingo 12 extraordinarias películas en combinación con los luchadores Constant D’Auvers, campeón belga, y Jacob Michel, del Club Atlético de París. En esta lucha volverá el campeón Michel por sus títulos, y tiene tal fé en reconquistarlos que ha hecho con su contenido una apuesta de trescientos bolívares.
El Universal. Caracas, 29 de septiembre de 1911, p. 8
Circo Metropolitano.- La Unión-Graph anuncia para la función de esta noche varios estrenos de películas sensacionales y nuevos números de variedades por los artistas Natta y Gutiérrez10.
El Universal. Caracas, 22 de octubre de 1911, p. 8
De forma excepcional, la empresa suspende sus proyecciones en el Metropolitano para dar paso a otra empresa de variedades, como ocurre en abril de 1912, cuando el Circo Keller ocupa las arenas del coliseo durante un mes. En estos casos, suponemos que Landáez actúa como administrador del local, arrendando los espacios a una nueva empresa, sin que Unión Graph tenga ninguna participación en el contrato ni en los beneficios.
Estreno del Circo Keller en el Metropolitano.- Desde ayer están circulando los programas de la función de estreno de la gran Compañía Keller. Estos constan de 18 números. Trabajarán los tríos Riquel, contorsionistas; Danncy, gimnásticos, y Louval’s, malabaristas; la señora Fraulein Max, la que sostiene en los brazos un peso de mil libras; los ciclistas mundiales, el Jockey de Eperlon, los barristas alemanes, los marroquís grandes saltadores, el domador Oscar Bruner con sus osos polares, el león Menelick, el señor Keller, director y propietario del Circo, quien trabajará con sus leones Brutus y Bellona, y los clowns Chico 1º y el enano Peter, nombrados los Reyes de la Risa, quienes harán entradas cómicas durante la función. Para este estreno, esperado con impaciencia y que se verificará esta noche, hay el mayor entusiasmo en el público, pues desde ayer había gran solicitud de localidades.
El Universal. Caracas, 21 de abril de 1912, p. 8.
A medida que avanzan los meses, la empresa mantiene un alto nivel de actividad convirtiendo al Circo Metropolitano en un espacio de exhibición cinematográfica estable. Pocas veces indica la prensa sus tarifas, limitándose a señalar que los precios son “reducidos”. Con proyecciones casi todas las noches, Unión Graph promociona la novedad y diversidad de su repertorio, asegurando que su stock aumenta regularmente por la adquisición de títulos nuevos, casi todos de origen francés e italiano. También será frecuente que las gacetillas identifiquen el metraje de las películas o detallen su contenido.
Circo Metropolitano.- La empresa cinematográfica que actúa en el Metropolitano acaba de recibir 100 nuevas películas para aumentar su repertorio, películas que empezará a estrenar desde el martes próximo. En la función de mañana en la noche repetirá la exhibición de Combate de Trafalgar [The Battle of Trafalgar (J. Searle Dawley, Edison Cº, 1911)], que alcanzó gran éxito el jueves último.
El Universal. Caracas, 24 de agosto de 1912, p. 8.
Circo Metropolitano.- Anoche se suspendió la función anunciada a causa de la lluvia. Esta noche se efectuará con el mismo programa, en el cual figura la película Julieta y Romeo o Los Amantes de Verona [Romeo e Giulietta (Mario Caserini, Società Italiana Cines, 1908)]. La empresa cinematográfica que actúa en el Metropolitano, anuncia para mañana en la noche el estreno de la película bíblica El Diluvio Universal [Il diluvio universale (Società Italiana Cines, 1909)], cinta de 500 metros de largo, dividida en estos cuadros:
Circo Metropolitano.- Anoche se suspendió la función anunciada a causa de la lluvia. Esta noche se efectuará con el mismo programa, en el cual figura la película Julieta y Romeo o Los Amantes de Verona. La empresa cinematográfica que actúa en el Metropolitano, anuncia para mañana en la noche el estreno de la película bíblica El Diluvio Universal, cinta de 500 metros de largo, dividida en estos cuadros:
- Y Dios dijo a Noé, el fin de todo ser viviente ha llegado, todo desaparecerá junto con la Tierra.
- Construirás un arca de madera y embarcarás en ella una pareja de animales de cada especie.
- Y Noé hizo como Dios le encargó.
- Y llueve cuarenta días y cuarenta noches.
- Y Noé suelta una paloma con el fin de conocer si las aguas se retiraban.
- Y la paloma regresa trayendo un ramo de oliva, lo que hace creer a Noé que la superficie de la tierra ha reaparecido.
- Y Dios dijo a Noé, sal del arca con tu familia y los animales.
- Y apareció al arco iris como signo anunciador del fin del Diluvio.
El Universal. Caracas, 28 de agosto de 1912, p. 8.
Bajo los parámetros descritos, Unión-Graph se desempeña comercialmente a lo largo de todo su primer año. En septiembre de 1912, aplicará una variante al asociarse a otra compañía: Cine Grand Prix Pathé. Las dos firmas comparten por un par de meses el uso del coliseo, además de sus “dos aparatos y dos extensos repertorios”.
Circo Metropolitano.- Mañana en la noche principiará una nueva temporada cinematográfica en el Metropolitano por dos empresas unidas con dos aparatos y dos extensos repertorios. Estos son los de la Unión Graph y los del Cine Grand Prix Pathé 1912. Los empresarios tienen películas de arte, de más de 1.000 mts. de largo, dramas, óperas, comedias, cintas del natural, etc. En la función de mañana se efectuarán nueve estrenos según anuncian los preventivos que están en circulación.
El Universal. Caracas, 2 de septiembre de 1912, p. 6
Durante el tiempo que dura esta sociedad, las gacetillas del Metropolitano asumen un estilo más atrevido y moderno, promocionando sobre todo la muestra de filmes de largometraje, avance reciente de la industria cinematográfica. Las empresas destacan con insistencia la calidad de su stock fílmico, por lo que sus anuncios suelen remarcar detalles que particularizan los títulos a exhibir: “Estreno de Cataratas del Rhin (colores), Reposo imposible (casa Pathé), El Abanico (en colores), La Ricochet (Pathé), La cita (gran drama), Muñecas vivientes (en colores), Idilio Antiguo (en colores), Miss Harrys (en colores), Los Mohicanos (drama)”12. También, como signo de novedad y calidad, comienzan a indicar el metraje de los filmes: “Mazozia, 1.200 pies de largo, suceso histórico, premiada por la academia”13; Aída, “en colores y 2.200 mts. de largo”14; “Guillermo Tell que consta de 27 cuadros, 58 escenas tiene 3.400 metros de largo”15 o algo más genérico -“función en 5 partes y exhibición de 7.000 mts. de películas”- cuando el programa no era muy llamativo16. La reducción de títulos por función es una cualidad que las notas promocionales subrayan con interés, apuntándole como síntoma inequívoco de modernidad. De doce filmes proyectados por velada, cifra que se maneja como promedio desde la época temprana del cine, se baja a ocho, siete e incluso menos.
Circo Metropolitano.- La temporada cinematográfica que han iniciado en el Circo Metropolitano la Empresa Unión Graph en combinación, ha alcanzado bastante éxito. Aparato y películas son de género completamente moderno y en consecuencia, el numeroso público que ha concurrido á las funciones de martes y jueves ha aplaudido con entusiasmo. Ya no vemos esas cansonas funciones de doce o quince películas extravagantes casi propias exclusivamente para esparcimiento de chicos: hoy nos anuncian cintas de larga duración en las cuales se desarrollan á cabalidad asuntos de refinado arte, escenas del natural, finas comedias francesas, obras dramáticas o históricas, etc., etc. Y ello sólo en seis o siete películas sin que por tal circunstancia el espectáculo pierda en duración. Y así es la cinematografía moderna, cuya base no es cantidad ó número de cintas, sino calidad de asuntos. La actual empresa del Circo Metropolitano ha tenido, pues, la suerte de iniciar entre nosotros esta modernísima reforma y el público premia sus esfuerzos repletando el Metropolitano. (…)
El Universal. Caracas, 7 de septiembre de 1912, p. 8
Circo Metropolitano.- La función de esta noche constará sólo de siete películas con 4.680 metros. Lo largo de estas cintas no le permite a la empresa anunciar más de siete. (…)
El Universal. Caracas, 8 de septiembre de 1912, p. 8
Circo Metropolitano.- Las siete películas que se estrenarán en la función de hoy en la noche tienen 5.175 metros de largo, es decir, equivalen á más de 15 de las cintas cinematográficas antiguas. (…)
El Universal. Caracas, 9 de septiembre de 1912, p. 8
Estos cambios en la configuración de las funciones y el estilo promocional no es una peculiaridad criolla, derivan de transformaciones sustanciales en el sistema de comercialización cinematográfico a escala internacional. Durante los años de la Primera Guerra Mundial, la presencia urbana del cine cambia: se asiste a una renovación de las salas de proyección y los diarios resaltan la calidad de los estrenos adjudicándola, claro, a una factura impecable, pero también a la ardua gestión de firmas exhibidoras que se esfuerzan por traer determinados filmes a “su(s)” local(es). Además, la producción de películas con mayor metraje e intención narrativa despierta un interés renovado, pues “en lugar de breves curiosidades o comedias, el público puede ahora esperar filmes más largos que desarrollan cierto tema (…)”17. El cine comienza a asumir los contornos estructurales y estéticos que aún hoy le caracterizan: narración centrada en la acción y gran espectacularidad de las imágenes, cada vez más integradas al núcleo narrativo18.
Los primeros cortometrajes de uno o dos rollos de película se vendían por el nombre del estudio y no por quien los interpretaba. Era costumbre que los exhibidores y el público expresaran sus preferencias por las películas de una productora y no por un actor específico. El precio pagado al productor y al distribuidor del filme dependía de la duración y era el mismo para todas las marcas, todas las historias y todos los actores, algo que venía determinado por el hecho de que los productos no diferían entre sí: todas las películas eran iguales y su atracción consistía exclusivamente en ver figuras en movimiento.
También el teatro y el vodevil habían presentado siempre funciones de dos horas o más: la película sigue esta estela y el cortometraje de una o dos bobinas pronto queda superado. Esto significa que el largometraje debe tener una trama de gran interés y producirse a un coste muy superior respecto al pasado (…)19.
Volviendo a Caracas, la sociedad Unión Graph - Cine Grand Prix parece resultar productiva, pues desde el domingo 29 de septiembre, a consecuencia de “la gran concurrencia del domingo pasado, la empresa presta servicio de apartado con anticipación en la casa del circo o por el tlf. 1.195”20. Los carteles del Metropolitano continúan hiperactivos, plenos de títulos, descripciones técnicodramáticas y metrajes durante todo el mes de octubre. Sorpresivamente, a partir de noviembre la sociedad se esfuma y los diarios vuelven a señalar a Unión Graph como única responsable de la programación cinematográfica en el Circo Metropolitano. Al tiempo, una nueva exhibidora, Ideal Cine, debuta en el Teatro Nacional empleando un estilo promocional cercano al que Unión Graph-Cine Grand Prix venían explotando: identificación del contenido programático, cintas de mayor metraje y filmes de tendencia narrativa. Del Cine Grand Prix Pathé no vuelve a tenerse noticia.
Lo que resta de 1912 y hasta septiembre de 1913, Unión Graph administra en solitario la cartelera de cine en el Metropolitano, aunque eventualmente ofrece algunas veladas “en combinación” con otras firmas. El 30 de diciembre de 1912, por ejemplo, Unión Graph y su principal competidora, Ideal Cine, organizan una función conjunta en el Circo Metropolitano (Fig. 3 y Fig. 4).
Circo Metropolitano.- Con el propósito de que el público pueda ver con más comodidad las exhibiciones cinematográficas de la empresa que actúa en el Teatro Nacional, ésta se ha asociado con la que trabaja en el Circo Metropolitano y darán esta noche en combinación su primer espectáculo. Entre las películas del programa figura la sensacional de El Naufragio del Titanic.
El Universal. Caracas, 30 de diciembre de 1912, p. 8.
La prensa no vuelve a mencionar este acuerdo al llegar 1913, por lo que ha de estimarse que se trata de una acción eventual. En febrero, Ideal Cine se traslada al teatro de La Guaira y la programación de Unión Graph languidece, legando un semestre durante el cual el Metropolitano ofrece lidias de toros alternadas con funciones de marionetas, proyecciones esporádicas y una temporada de canto y baile con “La Valorito” 21. El resto de las salas capitalinas también se dedica entonces a las variedades, por lo que la presencia del cine en el circuito de espectáculos local desciende a niveles que recuerdan la época incierta del mercado itinerante22. En el mes de julio, Ideal Cine vuelve a ocupar al Teatro Nacional. Poco después, en septiembre, Unión Graph e Ideal Cine inician una sociedad comercial que dominará la escena cinematográfica caraqueña desde septiembre de 1913 hasta junio de 1914.
El convenio Ideal-Unión, sean cuales sean sus bases23, sólo abarca la programación de las dos salas caraqueñas referidas. Cuando vuelve a Caracas, Ideal Cine mantiene un circuito de exhibición extra-urbano que en octubre de 1913 ofrece funciones de cine en La Guaira, Maiquetía La Victoria, Maracaibo, Los Teques y Ocumare del Tuy, pero Unión Graph no participa en este proyecto expansivo. Las funciones en el Teatro Nacional suelen acaparar los estrenos –aunque los hay simultáneos en las dos salas–, por lo que cuenta con orquesta para amenizar los intermedios y el servicio de apartado de localidades por el teléfono 2.299. El Metropolitano, más modesto, casi nunca anuncia el plus de acompañamiento musical, pero también permite reservar entradas en la taquilla del circo24.
Aunque el cine será el plato fuerte de la programación de Empresas Unidas, la sociedad también incluye funciones mixtas y temporadas breves de variedades con “alto nivel y gran clase”. En octubre de 1913, por ejemplo, debuta en el Teatro Nacional el dueto español Reynes-Amelí y luego la cupletista Amelia Zagardi, también española25 (Fig. 5). También publicarán, siguiendo una estrategia ya empleada por Ideal Cine en su época independiente, carteleras laudatorias que dedican funciones al general Juan Vicente Gómez y su séquito. A finales de septiembre de 1913, en velada especial, las firmas proyectan en el Teatro Nacional vistas estereoscópicas26 de “la mayor parte de las obras públicas realizadas en el país bajo la civilizadora y brillante Administración del señor General Juan Vicente Gómez”.
Para los primeros días de 1914, las Empresas Unidas arriendan el Teatro Municipal, la mejor sala de Caracas, sólo para el estreno de “lo más grande y hermoso del cine moderno: Los últimos días de Pompeya” (G. E. Vidali, Gli ultimi giorni di Pompei, 1913 27). Aseguran las exhibidoras que se trata de la película más costosa que se haya proyectado en la capital, pues su arriendo ha costado “la no pequeña suma de trece mil quinientos bolívares [por dos] exhibiciones, razón por la cual los precios no serán rebajados”28. La boletería se tasa en cifras sólo aplicables hasta entonces para espectáculos de alto vuelo, como la ópera: “Palcos con 6 asientos, B 36; Sofá de primera fila, B 5; Sofá de 2ª y 3ª fila, B 4; Patio, B 4; Tertulia (antiguos palcos de 2ª fila), B 3; Galería, 1 Bolívar” 29. El estreno, en honor a Juan Vicente Gómez y dedicado a todo el tren directivo oficial, se celebra en el Municipal el martes 10 de febrero, con una segunda función el jueves 12 y una extra “a precios reducidos” en el Teatro Nacional el sábado 14 (Fig. 6)30.
Tras la brevísima temporada de Los últimos días de Pompeya, Empresas Unidas proyecta un par de películas más aplicando la misma línea promocional de las “superproducciones”. Se trata de filmes italianos y franceses, contratados a la distribuidora colombiana Di Doménico Hermanos, cuyos representantes se encuentran entonces en Caracas: Roger la Honte (Adrien Caillard, Pathé Frères, 1913) estrena el 28 de febrero y Quo vadis? (Enrico Guazzoni, Società Italiana Cines, 1913) el 6 de marzo. Siendo los estrenos en el Teatro Nacional y no ya en el Municipal, las tarifas descienden un poco: “Palcos con seis asientos B 12; Sofá numerado B 2; Patio numerado B 0,50; Galería B 0,50”. En abril, las Empresas Unidas siguen exhibiendo programas compartidos, aunque la promoción decae de forma importante. Es el preludio de su separación: a partir de mayo, el nombre de Unión Graph sólo encabeza la cartelera del Metropolitano, mientras Ideal Cine identifica al Teatro Nacional. El último estreno conjunto será otro título de Di Doménico Hermanos, Blanco y negro (Ubaldo dell Colle, Bianco contro nero, 1913), presentado el 5 de mayo. Después, la división es definitiva.
Tras deslindarse comercialmente, ambas firmas continuarán activas en el circuito de espectáculos, asociándose de inmediato a nuevas exhibidoras. Tras la separación de Empresas Unidas, la municipalidad rescinde el arrendamiento del Teatro Nacional a Ideal Cine; habiendo disminuido las actividades en sus sucursales en provincia, la situación se le presenta complicada. En julio, la empresa sale del atolladero anunciando su “fusión comercial” con Cinema Gaumont Palace, exhibidora nueva que trabaja en el Teatro Caracas32. Allí se instalan ambas firmas, implementando funciones vespertinas “por primera vez en Caracas” e iniciando una línea de distribución de películas para todo el país33.
Por su parte, Unión Graph anuncia en julio una nueva temporada en el Metropolitano con películas “de arte” protagonizadas por la célebre actriz alemana Henny Porten. La temporada se anuncia “en combinación” con la Compañía General Cinematográfica, otra empresa de reciente debut en el circuito capitalino.
Circo Metropolitano.- Anoche se verificó en este cómodo local preferido del público de Caracas la esperada inauguración de la nueva temporada cinematográfica de la Empresa “Unión Graph” en combinación con la Compañía General Cinematográfica. Como digno comienzo de la nueva temporada estrenaron la magistral película en cuatro grandes partes “Eva”, hermosa producción artística en la cual la bellísima germana Henny Porten está sencillamente sublime.
El Nuevo Diario. Caracas, 17 de julio de 1914, p. 8
Las labores de esta sociedad son difíciles de documentar, pues incluso después de anunciarse el vínculo comercial, los diarios sólo identifican a Unión Graph en los carteles del Circo Metropolitano por bastante tiempo. Una breve nota social permite saber que los filmes protagonizados por Henny Porten pertenecen a la Compañía General Cinematográfica (CGC)34. Siendo así, la participación de la CGC en el Metropolitano es plena y frecuente, pues entre julio y septiembre prácticamente no hay función en el circo donde no se incluya una película de la serie.
Saludo.- Valencia, julio 17.-Hemos tenido el gusto de recibir la visita del señor Luis María García, representante de la Compañía General Cinematográfica de Caracas, exclusivos propietarios de la serie de arte “Henny Porten”.
El Nuevo Diario. Caracas, 24 de julio de 1914, p. 5
La sociedad Unión Graph-CGC, otorga un nuevo realce a la promoción del Circo Metropolitano en la prensa. Avisos grandes y llamativos, con fotografías de actores/actrices e incluso de escenas de los filmes a estrenar, son empleados para anunciar las veladas. Hay que reconocer: el gran respaldo que aportan las empresas que se asocian a Unión Graph recae en la promoción y modernización de la oferta comercial de la dupla (Fig. 7 y Fig. 8). En solitario luce la exhibidora bastante conservadora en estos ámbitos y estimamos que su carta fuerte para participar en las sociedades sea el atractivo contrato de arrendamiento del Circo Metropolitano, el local más popular, económico y con mayor aforo en toda la ciudad.
Los filmes que exhiben Unión Graph-CGC suelen ser de procedencia europea –sobre todo alemanes e italianos– y en menor grado estadounidenses (Fig. 9). En cambio, los que ofrecen Ideal Cine-Cinema Gaumont Palace en el Teatro Caracas, son casi siempre franceses, de la casa Pathé. Y aunque la programación del Metropolitano sigue siendo predominantemente cinematográfica, las variedades “de alto nivel” también complementan la cartelera del circo: lucha, cupletistas, actos circenses...
A partir de agosto Unión Graph aumenta su frecuencia operativa incorporando nuevos días de función hasta alcanzar un régimen de proyecciones diario. Así, anuncia los lunes populares, seguidos de los martes elegantes, sin más distintivo a nivel de oferta comercial que los calificativos nominales (Fig. 10).
Para septiembre es evidente que la Compañía General Cinematográfica aporta buena parte de los filmes que exhibe Unión Graph en el Metropolitano, pues los avisos precisan que las funciones de los martes, jueves, sábados y domingos provienen del repertorio de la CGC. Pero esto no abarca a todos los títulos que el local proyecta. Ni tampoco es el Metropolitano el único local al que la CGC distribuye. La firma instala una oficina en el boulevard este del Capitolio y comienza a anunciarse como distribuidora de películas (Fig. 12).
Los lunes populares y martes elegantes del Metropolitano serán sucedidos a partir del 21 de agosto por viernes de arte puro. El resto de las exhibidoras Figura 8. El Nuevo Diario. Caracas, 30 de septiembre de 1914, p. 8 activas –Ideal Cine/Gaumont Palace en el Teatro Caracas, International Cine en el Nacional y British Cine & Attractions en el Calcaño– de inmediato copian la novedad. Sin más, todas las salas de espectáculos caraqueñas comienzan a proyectar cine a diario, algunas incluso con doble función, vespertina y noche. Para el primer viernes de arte puro, el Metropolitano anuncia la exhibición de El rey del aire, filme Pathé que ha liderado la programación de Ideal Cine desde junio35. A la semana siguiente, Ideal Cine-Gaumont Palace la proyectan de nuevo en el Teatro Caracas, anunciando la salida del filme hacia Centro América36. Siendo que los títulos de la CGC se manejan “en exclusiva” para sus salas37 y que la serie de filmes Pathé protagonizados por Robinne sólo han sido estrenados por la sociedad Ideal Cine-Cinema Gaumont Palace que no se cuenta entre su clientela, parece claro que Union Graph está siendo atendido por otra distribuidora, además de la CGC. Si esta última cubre los títulos proyectados en el Metropolitano los martes, jueves y fines de semana, ¿quién suministra la programación los lunes, miércoles y viernes? Es Ideal Cine, nada menos, cuya labor como distribuidora comienza a ser cada vez más intensa (Fig. 13).
Los cambios siguen, cada vez más acelerados y menos previsibles. El 7 de octubre, la Compañía General Cinematográfica, anuncia el arriendo del Teatro Nacional. El Teatro Nacional y el Circo Metropolitano volverán a compartir cartelera, aun cuando Unión Graph y no la CGC es quien sigue administrando el circo (Fig. 14).
Sorpresivamente, lo que resta del año 1914, Unión Graph vuelve a trabajar en solitario. En noviembre, la CGC e Ideal Cine son absorbidas por una exhibidora mayor, la Compañía Anónima Cinematográfica y de Espectáculos. Así, al comenzar 1915, volverá Unión Graph a exhibir en sociedades breves con nuevas firmas que van surgiendo y aportándole ímpetus. En abril, las carteleras del Metropolitano le reportan trabajando junto a Saa y Cª. Entre julio y noviembre, trabaja asociada a Cebra Films. A finales de año, las tres empresas son absorbidas por la Sociedad de Cines y Espectáculos.
Caracas: 17-noviembre-1915
Señores miembros de la Junta Directiva de la Compañía Anónima Cinematográfica y de Espectáculos.-Presentes
Muy señores míos:Por la presente tengo el honor de proponer a esta Compañía por el estimable conducto de Uds., la compra del material, útiles y enseres de ella; quedando inclusos en esta venta los contratos de arrendamientos de edificios, alquileres de películas y cualesquiera otros que tuviere esa Empresa relativos a la explotación del Cinematógrafo y otros espectáculos. El precio que ofrezco por la venta y traspasos dichos, es la suma de B 200.000 que entregaré a quien corresponda, en acciones de la Sociedad de Cines y Espectáculos que próximamente se instalará en esta ciudad.- Al fijar tal precio he tenido en mientes la importancia de la Compañía Anónima que emitirá las acciones que daré en pago; pues con un capital de B 400.000 adquirirá lo que yo compro por esta proposición y le será traspasado; y además será dueña del Stock de películas del señor Solá Reig, constante de 75.000 metros como minimum, y sobre todo y muy especialmente será cesionaria del contrato de arrendamiento del Circo Metropolitano de esta ciudad, por el término de cuatro y medio años, más o menos, que se ha obtenido mediante el pago de B 50.000 en efectivo de contado, quedando a cargo de la nueva Compañía únicamente el pago de doce cuotas mensuales de a B 5.000 las dos primeras y de B 4.000 las diez restantes, al cedente señor Miguel Ángel Landáez.
Soy de Uds. Ato. S. S.
A. L. Mondolfi 38
Desde 1916 y hasta 1922, la Sociedad de Cines será la empresa de espectáculos más poderosa de Caracas y probablemente también del país. Es el inicio de una nueva época en el mercado del cine en Caracas, de la que nos ocuparemos en futuras entregas.
1 Cfr. Yolanda Sueiro, Inicios de la exhibición cinematográfica en Caracas 1896-1905.
2 Hablamos de comercio del cine para abarcar actividades comerciales que no sólo se circunscriben a la exhibición pública de películas, sino también a la distribución y venta o alquiler de filmes y equipos cinematográficos.
3 El edificio, construido en madera sobre una estructura de hierro, posee un ruedo de 36 metros de diámetro y tiene capacidad para 5.000 espectadores en tendidos, palcos y pasillo.
4 Identificar al empresario, que no a la empresa, es práctica frecuente en el circuito de espectáculos caraqueño hasta 1910. Incluso cuando se trata de exhibidoras con identidad mercantil, como la Empresa Nacional de Carlos Badaracco (1905) o The Cuban Metropolitan Film Cº de Enrique Zimmermann (1909-10), la prensa suele vincular las funciones con la persona que las organiza antes que con la figura comercial que les respalda. Sólo las exhibidoras de funcionamiento efímero o empresarios sin reputación emplean el nombre genérico de empresa de cinematógrafo. La costumbre de identificar al empresario deriva de la época temprana del cine, cuando exhibidores itinerantes presentaban temporadas de vistas a título personal, pero también de prácticas epocales aplicadas por las empresas de variedades, donde la figura del director-administrador es la que suele dar la cara –y el nombre- en cuanto a prensa respecta.
5 Gaceta Municipal del Distrito Federal, Caracas, N° 1.777, 9 de diciembre de 1915.
6 La empresa está activa desde 1907, pero a lo largo de este años sólo se registran funciones a su cargo en las ciudades de Maracaibo y Valencia.
7 Trabaja al menos entre Venezuela, Colombia y Panamá.
8 Sobre Enrique Zimmermann versa el excelente artículo de Ambretta Marrosu, “Manzano y Zimmermann, ¿cineastas fundadores?” en Anuario ININCO, Caracas, Nº 3, Instituto de Investigaciones de la Comunicación FHE - UCV, 1991, pp. 74-123. Sin embargo, la cantidad y variedad de actividades que el empresario desarrolla durante su vida profesional en Venezuela y Colombia, a lo largo de dos décadas, hace que la información recopilada sobre su vida siga siendo mínima y continúe dispersa.
9 Hablamos de Ideal Cine (1912-1914), la Compañía General Cinematográfica (1914) y la Compañía Anónima Cinematográfica y de Espectáculos (1914-1915).
10 Pareja de trapecistas profesionales.
11 Nuestras fuentes no permiten establecer si se trata de una compañía local o, por el contrario, de alguna itinerante tardía, de paso por la ciudad.
12 El Universal. Caracas, 4 de septiembre 1912, p. 8.
13 El Universal. Caracas, 3 de septiembre 1912, p. 7.
14 El Universal. Caracas, 15 de octubre 1912, p. 8.
15 El Universal. Caracas, 22 de octubre de 1912, p. 7
16 El Universal. Caracas, 6 de octubre 1912, p. 7.
17 Tom Gunning, “De Edison a Griffith: el cine y la modernidad” en Gian Piero Brunetta (coord.), Historia del cine mundial. Estados Unidos, p. 86.
18 Ibidem, p. 88
19 Douglas Gomery, “’Early Hollywood’, el nacimiento de las estructuras de producción” en Gian Piero Brunetta (coord.), Ob. cit., p. 117.
20 El Universal. Caracas, 29 de septiembre 1912, p. 7.
21 Juanita Arévalo, canzonetista española.
22 Durante la época de la exhibición itinerante, la presencia del cine en la ciudad depende de la llegada de algún empresario que la incluya en su ruta de giras. Podían pasar meses sin que ningún exhibidor llegase o que el viajero se viera obligado a esperar pues no había sala disponible para presentarse.
23 Desconocemos los principios que sustentan este acuerdo societario, más allá de lo que las notas y carteles de prensa develan: ambas firmas comparten sus colecciones fílmicas y conforman un pequeño circuito de muestra que cuenta con una sala de estreno (Teatro Nacional) y un local amplio de tarifas populares (Circo Metropolitano). Ninguna de las firmas cuenta con registro mercantil para este momento, por lo que no hay fuentes legales que permitan precisar el funcionamiento de la sociedad en cuanto a inversiones, capitales, ganancias o pérdidas.
24 Datos extraídos de los carteles de Empresas Unidas publicados en El Universal entre septiembre y diciembre de 1913.
25 Información procedente de los carteles del Teatro Nacional publicados en El Universal durante el mes de octubre de 1913.
26 Se trata de proyecciones fotográficas con efecto de relieve. No son películas, sino vistas fijas.
27 Los últimos días de Pompeya, novela escrita en 1834 por Edward Bulwer Lytton, fue adaptada al cine por primera vez en 1908, con Luigi Maggi en la dirección y Arturo Ambrosio en la producción. En 1913, Ambrosio filma un remake de la película, dirigido por E. Rodolfi y M. Caserini. De inmediato, la casa rival, Pasquali, inicia su propia versión de la historia, a cargo de G. E. Vidali. La película proyectada en Caracas es la versión de Pasquali, según indica la prensa.
28 Subrayado nuestro.
29 El Nuevo Diario. Caracas, 12 de febrero 1914, p. 7. *Para este momento, el precio de una entrada para funciones de estreno no suele pasar de Bs. 2, en sala de primera. Los boletos para funciones regulares, tanto de cine como variedades y teatro ligero, oscilan entre Bs. 1 y Bs. 0,25, según la localidad. En salas populares, la entrada más económica cuesta una locha (Bs. 0,12½).
30 Tras separarse las dos empresas en junio de 1914, la película volverá a ser proyectada por Ideal Cine dos meses después, en agosto (véase cartel en El Nuevo Diario. Caracas, 21 de agosto de 1914, p. 6). El 22 de agosto la firma anuncia la última presentación del filme en Caracas, pues éste ha de partir hacia el interior de la república (El Nuevo Diario. Caracas, 22 de agosto de 1914, p. 8).
31 El Nuevo Diario. Caracas, 2 de mayo de 1914, p. 8.
32 Cinema Gaumont Palace es la segunda opción nominal -además de Ideal Cine- que presenta la razón social José Villaró y C° al registrarse en agosto de 1914 (Gaceta Municipal del Distrito Federal, Caracas, 26 de enero de 1915, p. 7.772).
33 El Nuevo Diario. Caracas, 8 de agosto de 1914, p. 2.
34 La serie de Henny Porten que distribuye la Compañía General Cinematográfica se exhibe inicialmente sin intertítulos en castellano. El 2 de septiembre de 1914, la empresa anuncia haber recibido “los letreros en español que explican cada cuadro” de la película Eva -estrenada a mediados de julio-, para que el público pueda “admirar mejor la belleza del argumento de este grandioso drama” (El Nuevo Diario. Caracas, 2 de septiembre de 1914, p. 8).
35 El Nuevo Diario. Caracas, 21 de agosto de 1914, p. 8
36 El Nuevo Diario. Caracas, 30 de agosto de 1914, p. 6.
37 Dato derivado del recaudo de las programaciones publicadas en El Universal.
38 “Registro de Comercio Nº 231” en Gaceta Municipal del DF. Caracas, Nº 1.775, 4 de diciembre 1915, p. 8.316. Subrayado nuestro.